Uprawiane drzewa ozdobne, światło i ciepłolubne. Mogą częściowo przemarzać w surowe zimy. Wybitnie odporne na warunki miejskie i zanieczyszczenia powietrza. Najlepiej sadzić na glebach suchych (przyrosty szybciej drewnieją przed zimą) ale dobrze rośnie też na różnych typach gleby.
W uprawie znajdują się także odmiany mieszańcowe surmi zwyczajnej (Catalpa bignonioides) i surmi żółtokwiatowej (Catalpa ovata) ≡ surmia pośrednia (Catalpa ×erubescens).
Na spodzie liści, w kątach nerwów często znajdują się nektarniki, szczególnie u nasady blaszki liściowej.
Owocem są bardzo długie, zwieszone torebki, przypominające strąki.
Na drzewie pozostają do wiosny lub nawet początku lata następnego roku.
| Catalpa bignonioides (surmia zwyczajna) | Catalpa ovata (surmia żółtokwiatowa) | Catalpa speciosa (surmia wielkokwiatowa) | |
| liście | 
Liście jajowate, niepodzielone, wierzchołek krótko zaostrzony;
spodem miękko owłosione; wierzchem szybko łysiejące. | 
Liście szerokojajowate, z 3(5) płatami, na szczycie krótko zaostrzonymi;
spodem owłosione jedynie na nerwach; wierzchem krótko, aksamitnie owłosione. | Liście jajowate, zwykle bez klap, długo zaostrzone;
gęsto, miękko owłosione, przynajmniej spodem. |
| miodniki na liściach, zapach | Plamki nektarników zielonawe;
liście po roztarciu o nieprzyjemnym zapachu. | Plamki nektarników, ogonek liściowy i nerwy ciemnowiśniowe.
Roztarte liście bez nieprzyjemnego zapachu. | Plamki nektarników niewyraźne, zielone lub niewidoczne;
roztarte liście baz zapachu. |
| kwiaty | 
Kwiatostany wielokwiatowe, szerokostożkowate, 15-25 cm długości.
Kwiaty 25-30 mm średnicy; białe, w gardzieli z dwoma żółtymi smugami i licznymi purpurowo brązowymi plamami. | 
Kwiatostan wielokwiatowy, stożkowaty, długi, 10-20 cm.
Kwiaty 15-20 mm średnicy; pachnące; żółtawe, szarobiałe, w gardzieli z dwoma pomarańczowymi smugami i ciemno fioletowymi plamami. | Kwiatostany skąpokwiatowe, szerokie i krótkie, do 15 cm długości.
Kwiaty 50-60 mm średnicy, białe, w gardzieli z dwoma żółtymi smugami i niewyraźnymi plamami. |
| owoce | Owoce cienkościenne, 5-7 mm średnicy (18-20 mm w obwodzie), 15-30 cm długości. | Cienkie, 3-4 mm średnicy (10-12 mm w obwodzie), 15-30 cm długości. | Grube (10-15 mm średnicy), grubościenne, długie (do 45 cm), zwykle nieliczne. |